小早川秀秋は松尾山の本陣内を苛立たしげに歩き回りながら、なかなか動き出そうとしない毛利軍の行動の遅さに焦れていた・・・。

慶長５年（１６００年）、ほぼ全国の大名が『豊臣家の為に家康を打つべし』とする石田三成率いる西軍と『三成こそ逆臣なり』とする徳川家康率いる東軍とに分れ、生き残りを賭けて雌雄を決するべく、関ヶ原（岐阜県）の地で日本史上最大の合戦が行なわれた。

世に言う『関ヶ原の戦い』である。

この戦いに先だって、奉行職である三成は大老職の家康に対抗すべく、大老であり西国の大大名である毛利輝元を総大将に据える事に成功していたが、その輝元は大阪城に入城したまま動かず、毛利家としては、分家の毛利秀元と吉川広家及び家臣筋の安国寺恵瓊が、家康の陣の後方を突くべく南宮山に陣を張っていた。

そして、自身が養子と言う事と３５万石の大大名と言う事もあり、毛利家内では別家のような扱いを受けている小早川秀秋もまた、関ヶ原を眼下に見下ろす松尾山に西軍として陣を張っていた。

早朝に始まった合戦は、両軍共に譲らず一進一退の攻防を繰り返し、業を煮やした家康本軍が陣を進めて関ヶ原盆地のほぼ中央付近まで移動を開始していた。

”今、東軍の後方をつけば勝てる”

三成から合図の狼煙があがり、突撃要請の伝令が矢のような催促で来ていたが、毛利軍にその動きは見られないのだ。

家康は三成が挙兵するように仕向けた同時で、すでに調略方法等についても心の内で計画を立てており、三成挙兵の報を受けた時点で、それを計画を実行に移した。

百戦錬磨の家康の目から見れば、毛利家を調略する要点を探す事など造作も無い事である。

家康からの密書を見た時に、秀秋は毛利家中なかでも吉川広家宛に同じような密書が届いているだろう事を感じとって、毛利家がどのような動きをするのか読めずに、不安が脳裏をよぎった。

悩みぬいたが結論は出ず、家康には内応を内諾する旨の返事をしておいて、毛利軍の動きを見ながら戦略を練る事にした。

そして、家康の調略が、ここに来て功を奏してきたのだ。

元々、秀秋は家康が見た通り、朝鮮の役での事から、三成に荷担する気など毛頭無かったのであるが、領土が西国であった為に上杉討伐軍に加われなかった事と、毛利本家が腰を上げたと言う事で、不承不承ながらも三成ふぜいの采配に従ったものなのだが、その毛利家自体がどう動くのか判らない・・・

いや、まったく動こうとしないのでは、秀秋としては落胆と同時に苛立ちを覚えずにはいられなかった。

”やはり、家康殿との密約に応じたのか・・・。　さすが家康殿と言うべきか、毛利には人が無いと言うべきか・・・。　西軍の総大将になった以上、相応に動いて西軍が勝利すれば、すべてが思いのままになろうと言うものを、決戦場の指揮権を三成に委ねた上に、家康に内応して軍を動かそうともしないとは・・・”

秀秋は、家康の調略の見事さに比べ、小早川隆景・吉川春元の両川亡き後の毛利家の脆さを嘆かずには居られなかった。

そして、秀秋の苛立ちは、もはや頂点に達しようとしていた。

その時である。

松尾山に向けて、家康軍から一斉に鉄砲が発砲された。もちろん、すべて空砲である。

すなわち、毛利軍が動かぬ事を確認したであろう家康から、小早川軍に対する内応の要請である。

「殿、してどちらの側につかれるのでござるか？」

”こうする他あるまい・・・”

毛利家と小早川家の生き残りを賭けた、秀秋の苦渋の選択であった・・・

大谷吉継は、かねてから小早川秀秋に異心がありそうな事を見越していたので、それに対応する配置をしていたのであるが、ここで大きな誤算があった。

小早川軍の裏切りに備えて配置していたはずの、赤座・小川・朽木・脇坂の軍までもが、小早川軍に呼応するように、鉾を逆さにして大谷軍に向かってきたのである。

大谷吉継は敢然と敢然とこれを迎え撃ち、良く防いでいたが衆寡敵せず、ついに、

「この首を敵に渡すではないぞ」

と命じると、その場で腹を切って果てた・・・

両軍合せて、はじめての武将の戦死であったが、その影響力は大きく、この時点で東軍の勝利が確定したと言っても過言ではない・・・

後世の歴史家達は、この秀秋の行為を『日本史上最大の裏切り』と呼んで、非難した。

小早川秀秋は、豊臣秀吉の正室（北政所）の兄の子供として生まれ、３歳の時に子供のいなかった秀吉の元に、養子に入り、秀吉の出世に伴ってわずか９歳にして大垣城主となる異例の出世をとげた。

この頃までの秀吉は秀秋に対して、非常に優しかった。

ところが、秀吉に実子（秀頼）が生まれた事から、秀吉の態度は一変する・・・

最初の子が３歳で死亡し落胆している時に、生まれたために、その溺愛ぶりは常軌を逸していた。

そして、すでに豊臣秀次（秀吉の姉の子で、秀吉の養子になっていた）に譲っていた関白職を秀頼に継がせるべく画策を始め、秀吉と秀次の間に大きな溝が出来てしまう。

秀次も秀秋にとっては、実兄と変わらぬ優しい良き義兄であったから、養父と義兄の争いを目の当りにした秀秋の気持は、複雑であった。

”父上も父上じゃが、兄上も強情じゃ。　このままでは、双方に良からぬ結果しか生まれはしまいに・・・”

そんな事を思っている自身の元にも、火の粉は振りかかってくであろう事を察した秀秋は、秀吉の気持を確かめる為と自身の保身の為に、一つの提案をする事を思いついた。

「殿下、豊臣家の後継ぎも生まれました事でございますし、それがしは養子に出たいと思うております」

「そうか、そうか、では良き縁組を探してみよう」

しかし、秀吉はその提案を両手離しで喜び、即座に養子縁組先を探し始める始末であった。

”やはり、父上は・・・”

この時から、秀秋の心の底に秀頼に対する嫉妬の念が芽生えはじめる。

そして、秀吉の寵愛と秀頼の生母である事を良い事に、秀吉の正室であり秀秋の養母である北政所を軽視する淀の方の態度にも、反感を覚えずにはいられなかった・・・。

小早川隆景は、秀吉が秀秋の養子入り先に、西国の大大名である毛利家に白羽の矢を立て、下交渉を行はじめた事を知り愕然とした。

”毛利本家の血が、秀吉の養子とは言え足軽風情の小倅に汚されてはたまったものではない、何としても阻止しせねばならぬ・・・。たとえ当家を犠牲にしようとも・・・”

こう結論した隆景は、秀吉に謁見すると、開口一番

「我が小早川家を、中納言秀秋殿にお譲りいたしたく・・・」

この提案に秀吉は大変な喜びようで、即座に受け入れた上に、隆景には隠居料としては破格の３万石の領地が別に与えられた。

小早川家と言えば、毛利の分家になっているとはいえ、鎌倉以来の名家である、しかも隆景はすでに弟の秀包を養子にしていたが、それを分家させてまでの、隆景の毛利家擁護の為の苦肉の策であった。

隆景の毛利家への忠誠心は篤く、輝元の御座所の前を通る時は、必ず膝を折り手を着いて挨拶をしてから通り抜け、その態度は、輝元が不在の時でも変わる事はなかった。

そんな、隆景である。養子に来た秀秋に対しても、事あるごとに、

「小早川家は今では独立した大名家であると言えども、毛利の分家である事を忘れてはなりません」

「常に毛利本家を立てる事を、忘れぬように・・・」

「毛利家あっての小早川家です」

「小早川家の家督を継いだ以上、小早川家のしきたりに従いなさい」

など、毛利家を立てる事を秀秋に教え込んでいった。

また、旧家臣との軋轢も、隆景が積極的に中に入る事によって、次第に落ちついていった。

この時、秀秋わずか１３歳。

軽佻浮薄の秀吉の豹変ぶりを目の当たりにした後だけに、温厚篤実な隆景の人柄は、少年の心に深く刻み込まれていったのである。

慶長の役（第２回朝鮮出兵）の時、療養中の隆景に替わり、秀秋が総大将として出兵したが、前回の出兵同様に明の援軍を受けている朝鮮軍の前に苦戦をしいられてしまう。

そのような中で、ウルサン城が明の大軍に包囲され、城中の兵士は飢えと寒さに衰弱し、凍死する者・餓死する者が相次ぎ、徹底抗戦による討ち死にを覚悟した城将の加藤清正から『それがしの戦死の様子を、太閤殿下にお伝え願いたい』との書状が秀秋の元へ送られてきた。

清正と秀秋は、遠縁とは言え親戚の間柄である。むざむざ見殺しにする訳にはいかない。

即座に決断を下し、救援に赴いた。

そして、援軍の到着を知り、再び気力を取り戻した城兵と共に、明軍を挟み撃ちにし敵を撤退に追いこんだ。

秀秋は自ら槍をふるって、逃げる明軍を追いまくり、数多くの首を取る快勝であった。

「秀秋殿、かたじけない。このご恩は清正、一生忘れぬ・・・」

「拙者は、当然の事をしたまででござる。　清正殿ほどの良将を失った時の、我々の損失は計り知れませぬ。　今後も殿下の御為に、共に敵を破りましょうぞ」

”良き武将に育ったものだ・・・”

秀秋を幼少の頃から知る清正にとっては、我が子の事のように嬉しかった。

しかし、まさかこの一事が後の秀秋の運命を大きく変えるものになろうとは、この時は露とも感じ取る事は出来ず、秀秋は快勝に酔っていた・・・。

翌年、秀秋は秀吉から急遽帰国を命じられる事になる。

秀吉の前に出た秀秋は、朝鮮での働きをたたえられるものと思い、得意満面であったが、秀吉から下された言葉は、意外や朝鮮での軽挙妄動を叱責する怒号であった。

「畏れながら、士気が低下している状態では、大将自らが槍をふるい全軍を鼓舞する事が必要と考えての事でございまする。　決して、蛮勇をふるおうとしての所業にはございません・・・」

「め、滅相もございません・・・。　敵の抵抗が、思いのほか激しく・・・」

「・・・・」

顔面蒼白になり、下城する秀秋を見かけて、家康が声をかけてきた。

「小早川殿、いかがなされた？　お顔の色が悪うござるが・・・」

「これは、家康殿。　実は・・・」

事の次第を聞いた家康は、怪訝そうに顔をしかめた。

「はて・・・？　その事の報告がござった時には、殿下はいたくお喜びの御様子で、褒め称えておったと記憶しているのでござるが・・・。いかが致した事でござろうか・・・」

「・・・・」

秀秋の脳裏に、文禄の役の時に加藤清正が石田三成の讒言により、同じように呼び戻され、閉門の憂目に遭っていた事が思い出された。

その時も、秀吉は清正の事を賞賛していたはずが、一変して怒りを示し帰国後も目通りさえ許さず、そのまま閉門なった。

そして、清正が増田長盛に、とりなしを頼んだ際も、三成との和解を勧告するばかりであったのである。

秀秋の顔は、蒼白から一変して、激怒で真っ赤に変わったいた。

「秀秋殿、あまり思い詰めない事でござる。それがしも、出来る限りのとりなしを致しますゆえ、何かござれば、是非それがしに相談して下され」

「かたじけない・・・。　そう申せば、秀次兄者の謀反疑惑の時に、伊達殿をお助けなされたのも、家康殿でござりましたな。　あのみぎりは、それがし感服しており申した。　なにとぞ、お頼み申し上げます」

「承知いたした」

数日後、秀秋に下った沙汰は、筑前他の３３万６千石を召し上げ、越前１５万石に減封するという過酷なものであった。

早速、家康は秀吉に謁見し、言葉を尽くして秀秋のとりなしを行ない、朝鮮への出兵中と言う事を考慮し『今回の処分は当面の間は保留する』と言う事で話はまとまった。

結局、その後間もなく秀吉が死亡し、秀秋の処遇もうやむやのうちに沙汰止みとなり、秀秋に対して、三成が恨みを買い、家康が恩を売った形だけが残った。

この事が、関ヶ原での裏切りのタネの一つになっていくのである・・・。

関ヶ原の戦いは、西軍では宇喜多秀家に次ぐ兵力を要していた小早川軍の裏切りにより、家康率いる東軍の大勝利に終った。

そして、戦いの後の首実検を行なっている所に表れた秀秋を、家康は満面の笑みをもって迎えた。

「秀秋殿、よくぞご決断下された。今回の大勝利は、ひとえに秀秋殿のおかげでござる」

「ありがたきお言葉・・・。今回の大勝利、恐悦至極に存じ上げます。　心ならずも、三成に組し、各将の城を攻めましたこと、平にご容赦下さりませ」

「済んだ事じゃ。しかも、こたびの働きは、それを補っても余りあると言うものでござろう」

「ありがたき幸せ・・・」

「しかし・・・、どうしても責任を感じておると申されるなら、三成に組した逆賊どもの追討を率先して行なって頂こうかの」

顔を上げた秀秋の目に飛び込んできたのは、家康の冷ややかな顔であった。

「かしこまりました・・・」

”やはり・・・”

予想していた事とは言え、こうなってしまっては、是非もない。

秀秋は西軍諸将の恨みを一身に背負う事はもちろん、東軍諸将からも冷ややかな目で見られている事を痛切に感じ、また、大阪城にいる輝元が、素早く家康に恭順の意を示し、毛利家と戦わずに済む事を切望しながら、三成の居城である佐和山城へ兵を向けた。

結局、輝元は家康に謝罪すると共に恭順の意を示し、大阪城の西の丸を明渡して、本国に帰国したため戦は起らず、秀秋は心の底から安堵した。

しかし、西軍に組した毛利一族に対する処罰は厳しく、毛利輝元は、西軍諸将への廻状に輝元の署判がある事を理由に領地の没収。

吉川広家は輝元・秀元の行動に歯止めをかけた事を認め、長門・周防の２ヵ国を与える事を、早々に決定していたのだが、広家の直訴と輝元に大阪城を明渡させる時に、本領安堵をちらつかせた後ろめたさから、広家が得るはずであった領地を輝元に残す事に収まり、最終的には、毛利輝元は、中国地方五カ国１２０万石から長門・周防３６万９千石に大減封の上に、子の秀就に家督を譲って出家。
毛利秀元は、長門２０万石から３万６千石に減封。

吉川広家は、出雲１４万２千石から周防６万石に減封。

そのような中、数日後に秀秋は論功行賞で、戦功が認められて、筑前３３万６千石から備前・美作５１万石へ加増される事が、言い渡されると、秀秋は即座に家康に謁見を願い出た。

「それがしの加増分は返上申し上げますので、毛利家への処罰を軽減して頂きますようなにとぞ、なにとぞお願いいたしまする」

「そのような事は、出来ぬ相談じゃ。大老の身にありながら、三成の謀反に荷担した罪は到底許しがたい事じゃ」

「けれども、毛利輝元殿は決戦にも出兵せず、即座に恭順の意を示し、大阪城も明渡せれ忠誠も誓っているではござりませぬか・・・」

「そのような事は判っておる。判っておるゆえ、宇喜多秀家のように取り潰しの上、島流しなどにはせずに、減封と出家に留めおいておる」

「そ、それでは、吉川広家殿の件は・・・。約定通り、布陣のみにて戦闘を行なってはおりませぬが・・・」

「合戦に加わらなかったとは申せ、当方についた訳ではない。　その為にこちらが兵力を割かねばならなかった事を考え合わせれば、参戦したのと変わりはない。　更に、本気で当方についたと申すならば、なぜゆえに、戦勝の祝いに参らずに、勝手に陣払いをしたのじゃ？　言わば、敵前逃亡と見なされても致し方ないではないか。　まあ、その点については、吉川広家との話もついておるし、本人も納得もしておる」

「しかし、しかし・・・。なにとぞ、毛利家への処罰の軽減をお願い申し上げます」

「・・・・」

再三にわたる秀秋の必死の願いも、家康は聞き入れなかった。

と、言うよりも毛利家を内部から完全に分裂させようと考える家康が、是非が無かったとは言え、広家の直訴を聞き入れた事さえ、後悔しはじめていた所に今回の話では、所詮は無駄な努力でしかなかったのである。

しかし、一見失敗したように見えた家康の謀略は着実に効果をあらわしていた・・・。

毛利家内では、家康の手前、吉川広家を厚遇しているように見せながらも、その地位は完全に失墜し発言権を失っていた。

また、秀秋の必死の擁護も知らず、関ヶ原の敗戦の恨みは、毛利家以上の大大名に加増された事に対する嫉妬と共に、秀秋へと向けられ、秀秋が毛利秀就に伺候の挨拶に謁見を願い出ても、門前払いをされるようなありさまであった。

江戸城本丸の一室を人払いして、家康と本多正信は今後の方策を考えていた。

「豊臣家を滅ぼす為の、そちの存念を申してみよ」

「はっ、殿の御威光と武略は今や豊臣家を遥かに凌いでおりますれば、豊臣恩顧の大名と言えども、もはや豊臣方にはつかない事と存じますが、しいて上げますれば、加藤清正、福島正則この両名にございましょう。　この両名をいかに押さえるかが肝要かと思いまする。　その方策がつくまで、当面の間は豊臣家を無闇に刺激しない方が宜しいかと存じます」

「うむ。儂もそう考えておる・・・。じゃがもう一名忘れておるようじゃの」

「小早川秀秋殿の事に、ございまするか・・・？」

「そうじゃ。　関ヶ原では、こちらの謀略にまんまと乗って来たと思うておったのじゃが、まさか、あの小僧が毛利の事を思うて動いておったとは思いもよらなんだわ・・・。　あ奴は、淀君・秀頼とは不仲ゆえ、よもや豊臣方につくとは思わぬが、警戒はせねばなるまい」

「さようでございまするな。　かの御仁は、若年と言えども、心の底が読み難うござりまする・・・」

「なんぞ、妙案はないか？」

「毛利家は関ヶ原の事により、秀秋殿の事を深く恨んでおりますれば、そこを利用して、秀秋殿を排除させては、いかがでございましょうか？」

「うむ、そちに任せる。必ずや秀秋を排除せよ」

「ははっ、委細お任せあれ」

「毛利家も落ち目かの〜。そのうちに、分家であったはずの小早川家に、取って変られてしまうのではないか？」

「いやいや、すでに小早川家の方が石高でもまさっておるゆえ、毛利家を分家と申した方が良いのではござらぬか？」

「しかも、毛利本家の名跡を継がせてもらえるよう、家康殿や秀頼殿にも、上申しているそうな・・・」

秀秋のいない時に、このような噂話が、まことしやかに交わされる様になって行った。

そして、噂が毛利家中に届いた頃を見計う様に、正信は吉川広家と毛利秀就に話を切り出した・・・

「確か、小早川家は毛利様の御親戚筋、吉川殿と共に”毛利の両川”と称えられた家柄でございましたな・・・？」

「・・・・・・さ、左様でございまするが・・・・それがいかが致しました？」

「あ、いやなに・・・・。最近、歳のせいか物忘れが激しゅうござって・・・。失礼致し申した」

「・・・・・」

「殿に呼ばれておりますれば、これにてご免」

この話を伝え聞いた秀秋は、愕然とした。

身内と思っていた者達からさえも、身を守らなければならないと言う失意の中で・・・。

慶長７年（１６０２年）、小早川秀秋が２１歳の若さで変死をとげたが、一説には毛利家に近い者に暗殺されたとも言われる。

そして、世継ぎが無い事を理由に、小早川家は取り潰された。

その翌年、家康は江戸に幕府を開き、その１０数年後には豊臣家を滅ぼして、明治維新で長州藩（毛利家）・薩摩藩（島津家）を中心とする勢力に倒幕をされるまでの、約２５０年にも及ぶ徳川家の天下の磐石な礎を築く事になる・・・。